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Progression du traitement de la production de niobium et de titane pour NioCorp

Les entreprises NioCorp et L3 Process Developments annoncent une progression dans la récupération du niobium et du titane à l’usine de traitement de démonstration de L3 à Trois-Rivières, au Québec.

Cette façon potentiellement plus efficace de traiter le niobium et le titane pour en faire des produits plus purs pourrait ouvrir des nouveaux marchés pour les produits prévus dans le cadre du projet de minéraux critiques Elk Creek de NioCorp. Le projet pourrait d’ailleurs passer à l’exploitation commerciale une fois que le financement suffisant sera obtenu.

« En améliorant à la fois la récupération et la pureté de nos produits de niobium et de titane prévus, nous espérons être en mesure d’aborder de nouveaux marchés et d’aider les États-Unis à établir des lignes d’approvisionnement nationales plus sûres pour ces minéraux essentiels », a déclaré Mark A. Smith, PDG et président exécutif de NioCorp. « Par exemple, un niobium de plus grande pureté pourrait nous permettre de desservir plus directement les marchés associés aux batteries niobium-lithium-ion à charge rapide pour les véhicules électriques à batterie et les véhicules électriques hybrides rechargeables. Cela pourrait, à son tour, augmenter la teneur nationale en minéraux essentiels dans les batteries, ce qui aiderait les constructeurs automobiles américains à répondre aux exigences de plus en plus strictes en matière de teneur nationale et aiderait les consommateurs de ces véhicules à bénéficier potentiellement des remises fiscales fédérales associées à l’achat de véhicules électriques. »

L’usine de démonstration a également testé la rentabilité technique de la récupération de plusieurs les éléments terrestres rares à partir du minerai du Nebraska du projet, ainsi que de la séparation et de la purification de ces éléments, qui comprennent le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Le projet Elk Creek de NioCorp représente la deuxième plus importante ressource magnétique de terres rares indiquée aux États-Unis, selon les données de l’USGS « Critical Mineral Resources of the United States-Economic and Environmental Geology and Prospects for Future Supply (2017) » et des rapports émis par l’entreprise.

Smith a ajouté : « Le titane de plus grande pureté nous offre également des nouveaux marchés potentiels ainsi que l’amélioration de la sécurité des États-Unis en ce qui concerne l’approvisionnement de titane. Les chaînes d’approvisionnement de titane sont de plus en plus sollicitées aujourd’hui en raison de la guerre en Ukraine. En effet, au cours des dernières années, nombreuses unités primaires de titane utilisées dans les technologies commerciales et de défense aux États-Unis proviennent d’Ukraine, et une quantité substantielle de titane en métal provenait de Russie. Les prix des concentrés de titane et des matières premières ont donc augmenté de 250 %. Plus la production de titane sera importante dans le Nebraska, plus elle contribuera à atténuer ces pressions sur la chaîne d’approvisionnement ».

Aucune analyse économique n’ayant été réalisée sur les ressources minérales terrestres rares du projet Elk Creek, des études complémentaires sont nécessaires avant de déterminer si l’extraction des minéraux terrestres rares peut être raisonnablement justifiée et économiquement viable après prise en compte de tous les facteurs pertinents.

Jusqu’à présent, le schéma de traitement et les aspects économiques du projet étaient basés sur deux étapes d’hydrolyse séquentielles pour produire un produit à base de niobium pouvant être converti en ferroniobium et un produit à base de titane pouvant servir de matière première pour le marché des pigments. Selon l’étude de rentabilité actuelle du projet de l’entreprise, le schéma existant prévoit des récupérations globales avec un produit final de 82,4 % pour le niobium et de 40,3 % pour le titane.

« Nos prochaines étapes comprennent l’établissement d’un équilibre des matières fermées pour cette partie du schéma de traitement et la détermination des récupérations globales de niobium et de titane », a déclaré Scott Honan, chef de l’exploitation de NioCorp. « Nous prévoyons de faire des annonces sur les résultats de ce travail dans les semaines à venir, et je suis impatient de voir les chiffres finaux. »

Honan a ajouté que l’usine de démonstration terminera les derniers essais en avril ou en mai.